中国知识界20世纪80年代创造的“城镇化”新概念是对西方“城市化”概念的传承与创新。西班牙城市规划师A·塞尔达在《城市化概论》一书中首倡“城市化”一词。国家“八五”计划中首次出现“城市化”一词；进入21世纪后，国家“十五”计划、“十一五”规划、“十二五”规划均采用“城镇化”一词。2002年党的十六大报告首次提出“走中国特色的城镇化道路”，2007年温家宝进一步明确提出“要走新型城镇化道路”，2012年底中央经济工作会议首次提出“走集约、智能、绿色、低碳的新型城镇化道路”，2013年党的十八届三中全会提出“走中国特色新型城镇化道路”。“城镇化”一词既突出了“城”（直辖市、副省级城市、地级市和县级市），也涵盖了“镇”（建制镇），揭示了中国五个行政层级的城镇体系特征和城镇协调发展诉求。
总体而言，改革开放以来，中国基本上走的是粗放外延式的传统城镇化道路，主要表现为城镇化速度与质量不匹配，速度高但农民市民化程度低；资源配置效率低，高消耗、高排放、高扩张特征明显。新型城镇化道路应当是一条以提高城镇化质量为导向，坚持集约发展、绿色发展、低碳发展、多元形态、四化同步、以人为本的城镇化道路。
集约发展、绿色发展、低碳发展，就是要将生态文明建设置于突出位置，走资源节约、环境友好、可持续发展的城镇化道路。坚持集约型、生态型城镇化发展方向，大力推进土地、能源、水资源等节约集约高效利用，促进人口与产业协同集聚，加快建设资源节约型环境友好型城镇、低碳型城镇和紧凑型城镇。
多元形态，就是要走以城市群为主体、大中小城市与小城镇协调发展的多样型城镇化道路。根据城镇资源环境承载力和主体功能区定位，既要重视发挥大城市的集聚和辐射作用，培育建设一批城市群，规避大城市的“城市病”，也要重视通过有序县改市、经济发达镇扩权改革，优化城镇体系等级规模结构和空间布局组合，提升中小城市和小城镇产业发展、公共服务、吸纳人口、人口集聚功能。
四化同步，就是要走工业化、信息化、城镇化、农业现代化协同推进的城镇化道路。重视产业与城镇融合发展，夯实城镇化的产业根基，推进工业化与城镇化良性互动；统筹城乡一体化发展，促进城镇化与新农村建设协调推进、城镇化与农业现代化协调发展，规避“农村病”，形成城乡互动、融合发展格局；推进信息化与城镇化同步发展，大力建设智能交通、智能建筑和智慧型城镇，提高城镇品质和管理水平。
以人为本，就是要走发展成果由城乡居民共享的城镇化道路。李克强总理今年3月17日在“两会”答记者问时明确提出，“城镇化的核心是以人为本”，强调新型城镇化是“以人为核心的城镇化”。“以人为本”的城镇化是基本公共服务均等化的包容性城镇化，通过户籍改革、城镇常住人口基本公共服务全覆盖改革、财政转移支付同农业转移人口市民化挂钩机制的建立，积极有序推进农业转移人口市民化。